V roce 1977 skupina italských vědců objevila v hepatocytech pacientů s virovou hepatitidou B dosud neznámý antigen. Předpokládalo se, že se jedná o 4. antigen viru B (analogicky s již známými antigeny HBs, HBc, HBe), a v souvislosti s tím byl pojmenován podle 4. písmene řecké abecedy - delta. Následně experimentální infekce šimpanzů krevním sérem obsahujícím delta antigen prokázala, že se jedná o nový virus. Na návrh WHO byl původce virové hepatitidy D pojmenován virus hepatitidy delta - HDV.